L’hypothermie chez le traumatisé : un risque même quand il fait chaud

Un blessé est allongé au sol. L’hémorragie est contrôlée, mais ses vêtements sont humides et une partie de son corps est restée découverte après l’évaluation. Autour de lui, les intervenants se déplacent, travaillent et ressentent à peine le froid. Lui est immobile depuis plusieurs minutes et doit encore attendre l’évacuation.

Cette scène n’a besoin ni de neige ni de températures négatives pour devenir un problème. Chez le traumatisé, la perte de chaleur peut commencer même lorsque l’ambiance semble agréable à ceux qui le prennent en charge.

Protéger la température fait partie des soins au blessé dès les premières minutes. Pour comprendre pourquoi, il faut regarder à la fois ce qui se passe à l’extérieur du corps et ce qui se passe à l’intérieur.

Pourquoi un blessé perd de la chaleur même par beau temps

L’organisme produit de la chaleur grâce au métabolisme et à l’activité musculaire. Une personne debout et active peut compenser une partie de la chaleur qu’elle perd. Un blessé immobile en est moins capable, et s’il est en état de choc, ses tissus reçoivent moins de sang et la situation se complique.

S’y ajoutent des circonstances habituelles de la prise en charge du traumatisé : vêtements découpés pour rechercher des lésions, humidité, contact avec le sol et exposition à l’air. Une évacuation longue prolonge cette perte, même si au début personne ne perçoit l’environnement comme froid.

C’est pourquoi il ne faut pas attendre que le patient dise qu’il a froid ou commence à frissonner. La prévention commence dès que la sécurité et les priorités vitales permettent de l’intégrer aux soins.

Sol, air et humidité : les quatre voies de perte

La chaleur peut quitter le corps de plusieurs façons à la fois. Par conduction, elle passe vers une surface plus froide au contact du blessé, comme le sol ou un brancard non isolé. Par convection, l’air en mouvement emporte une partie de cette chaleur : c’est le cas avec le vent, les courants d’air d’un véhicule ouvert ou le souffle du rotor d’un hélicoptère.

L’évaporation refroidit aussi. Les vêtements mouillés, la sueur ou l’humidité de la peau favorisent cette perte. Par rayonnement, enfin, le corps cède de la chaleur à son environnement depuis les zones qui restent découvertes.

L’image montre pourquoi couvrir par-dessus ne résout pas tout le problème. La protection doit aussi inclure ce qui se trouve sous le blessé. Une couverture de survie réduit certaines pertes, mais à elle seule elle isole peu du sol.

Quel lien entre la température et le saignement

Chez un blessé grave, se refroidir a des conséquences qui vont au-delà de l’inconfort. La baisse de température perturbe les mécanismes de la coagulation et peut favoriser la poursuite du saignement.

L’hémorragie réduit le volume circulant et aggrave la perfusion des tissus. Ce défaut de perfusion favorise l’acidose, qui nuit elle aussi à la coagulation. Si le patient continue de saigner et de perdre de la chaleur, les trois troubles s’entretiennent mutuellement.

Ce cercle est connu sous le nom de triade létale : hypothermie, coagulopathie et acidose. Son intérêt pratique est clair : la prévention du refroidissement doit accompagner le contrôle de l’hémorragie et le reste des soins, dès que la situation le permet.

Comment intégrer la protection thermique aux soins

Le premier geste consiste à séparer le blessé de la surface sur laquelle il est allongé. Un tapis de sol, un matelas ou un brancard rembourré peuvent apporter de l’isolation. Faute du matériel idéal, il faudra adapter les ressources disponibles et limiter les mouvements inutiles.

Il faut ensuite évaluer l’humidité. Dans un endroit abrité, si possible, on retire les vêtements mouillés, on sèche la peau et on les remplace par des vêtements secs. Pendant l’examen, il convient de ne découvrir que le nécessaire et de recouvrir chaque zone une fois évaluée et traitée.

Si déshabiller le blessé l’expose encore davantage au vent ou à la pluie, la solution doit être adaptée au contexte. Une barrière anti-vapeur sur les vêtements mouillés, associée à une isolation et à une couche extérieure, aide à limiter les pertes jusqu’à un lieu protégé.

L’enveloppement doit rester fermé, sans espace par où l’air pourrait entrer. On couvre aussi la tête avec un bonnet ou une capuche, en laissant le visage dégagé pour pouvoir surveiller la respiration et les voies aériennes.

La séquence illustrée associe isolation, réchauffement actif et protection extérieure. Lorsqu’un dispositif de réchauffement actif est utilisé, on suit ses instructions et la formation reçue : on ne le place ni directement sur la peau ni sous le blessé, et on surveille le risque de brûlure.

La protection ne s’arrête pas une fois la couverture fermée. Pendant l’attente et le transfert, il faut vérifier que les couches restent en place, qu’elles ne se sont pas mouillées et que le visage reste accessible. Chaque mouvement ou nouvelle évaluation peut ouvrir l’enveloppement et faire perdre de nouveau de la chaleur au patient.

Les erreurs qui passent le plus facilement inaperçues

L’une des plus fréquentes consiste à évaluer le risque d’après la sensation thermique de l’intervenant. Celui-ci est actif et peut porter plus de vêtements ; le patient est immobile, exposé et peut-être en état de choc. Ils ne sont pas dans la même situation.

Il est aussi facile de bien couvrir le corps et d’oublier le sol, de laisser le blessé découvert pendant la préparation du matériel ou de penser qu’une couverture de survie apporte de la chaleur à elle seule. La couverture aide à la conserver ; une source de chaleur active remplit une autre fonction et exige ses propres précautions.

Une autre erreur consiste à laisser la prévention pour la fin. Le H de MARCH inclut l’hypothermie et le traumatisme crânien, mais l’ordre de l’acronyme n’oblige pas à terminer toute l’évaluation avant de commencer à protéger la température.

Maintenir la chaleur pendant toute l’évacuation

Revenons au blessé du début. Le contrôle de l’hémorragie a réglé une priorité immédiate, mais il reste des soins à maintenir. L’isoler du sol, limiter l’exposition, le protéger de l’humidité et maintenir l’enveloppement pendant le transfert font partie de cette continuité.

Chaque fois que l’équipe le réévalue, le déplace ou le confie à une autre équipe, la protection thermique doit rester en place. Il est plus facile de conserver la température que de récupérer celle qui a déjà été perdue.

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