Hipotermia en el paciente traumático: el riesgo que existe incluso cuando hace calor

Un herido permanece tumbado en el suelo. La hemorragia está controlada, pero tiene la ropa húmeda y parte del cuerpo descubierto después de la valoración. A su alrededor, los intervinientes se mueven, trabajan y apenas sienten frío. Él lleva varios minutos inmóvil y todavía tiene que esperar a que llegue la evacuación.

Esta escena no necesita nieve ni temperaturas bajo cero para convertirse en un problema. En el paciente traumático, la pérdida de calor puede empezar incluso cuando el ambiente resulta agradable para quienes lo atienden.

Proteger la temperatura forma parte del cuidado del herido desde los primeros minutos. Para entender por qué, hay que mirar tanto lo que ocurre fuera del cuerpo como lo que está pasando dentro.

Por qué un herido pierde calor aunque haga buen tiempo

El organismo produce calor mediante el metabolismo y la actividad muscular. Una persona que está de pie y trabajando puede compensar parte del calor que pierde. Un herido inmóvil tiene menos capacidad para hacerlo, y si presenta shock sus tejidos reciben menos sangre y la situación se complica.

A eso se suman circunstancias habituales de la atención al trauma: ropa cortada para buscar lesiones, humedad, contacto con el suelo y exposición al aire. Una evacuación larga prolonga esa pérdida, aunque al principio nadie perciba el ambiente como frío.

Por eso no debemos esperar a que el paciente diga que tiene frío o empiece a temblar. La prevención empieza en cuanto la seguridad y las prioridades vitales permiten incorporarla a la atención.

Suelo, aire y humedad: las cuatro vías de pérdida

El calor puede salir del cuerpo de varias formas a la vez. Por conducción pasa a una superficie más fría con la que el herido está en contacto, como el suelo o una camilla sin aislamiento. Por convección, el aire en movimiento se lleva parte de ese calor: ocurre con el viento, las corrientes de un vehículo abierto o el rotor de un helicóptero.

La evaporación también enfría. La ropa mojada, el sudor o la humedad de la piel favorecen esta pérdida. A través de la radiación, además, el cuerpo cede calor al entorno desde las zonas que permanecen descubiertas.

La imagen muestra por qué cubrir por encima no resuelve todo el problema. La protección debe incluir también lo que queda debajo del herido. Una manta aluminizada reduce algunas pérdidas, pero por sí sola aporta poco aislamiento frente al suelo.

Qué relación tiene la temperatura con el sangrado

En un herido grave, enfriarse tiene consecuencias que van más allá de la incomodidad. La pérdida de temperatura dificulta el funcionamiento de los mecanismos de coagulación y puede favorecer que el sangrado continúe.

La hemorragia reduce el volumen circulante y empeora el riego de los tejidos. Esa falta de riego favorece la acidosis, que también perjudica la coagulación. Si el paciente sigue sangrando y perdiendo calor, las tres alteraciones se alimentan entre sí.

Este círculo se conoce como tríada letal: hipotermia, coagulopatía y acidosis. Su importancia práctica es clara: prevenir el enfriamiento debe acompañar al control de la hemorragia y al resto de los cuidados, desde que la situación lo permita.

Cómo incorporar la protección térmica a la atención

El primer gesto es separar al herido de la superficie sobre la que está tumbado. Una esterilla, una colchoneta o una camilla acolchada pueden aportar aislamiento. Si no disponemos del material ideal, habrá que adaptar los recursos disponibles y reducir los movimientos innecesarios.

Después hay que valorar la humedad. En un lugar resguardado, si es posible, se retira la ropa mojada, se seca la piel y se sustituye por ropa seca. Durante la exploración conviene descubrir solo lo necesario y volver a cubrir cada zona una vez valorada y tratada.

Si desvestirlo supone exponerlo todavía más al viento o a la lluvia, la solución debe adaptarse al escenario. Una barrera de vapor sobre la ropa mojada, combinada con aislamiento y una capa exterior, ayuda a limitar las pérdidas hasta llegar a un lugar protegido.

La envoltura debe quedar cerrada, sin huecos por los que entre aire. También se cubre la cabeza con un gorro o una capucha, manteniendo la cara despejada para poder observar la respiración y la vía aérea.

La secuencia ilustrada combina aislamiento, calor activo y protección exterior. Cuando se utiliza un dispositivo de calor activo, se siguen sus instrucciones y la formación recibida: no se coloca directamente sobre la piel ni debajo del herido, y se vigila el riesgo de quemaduras.

La protección no termina al cerrar la manta. Durante la espera y el traslado hay que comprobar que las capas siguen en su sitio, que no se han mojado y que la cara permanece accesible. Cada movimiento o nueva valoración puede abrir la envoltura y hacer que el paciente vuelva a perder calor.

Los errores que más fácilmente pasan desapercibidos

Uno de los más frecuentes es valorar el riesgo según la sensación térmica de quien atiende. El interviniente está activo y puede llevar más ropa; el paciente está inmóvil, expuesto y quizá en shock. No están en la misma situación.

También es fácil cubrir bien el cuerpo y olvidar el suelo, mantener al herido descubierto mientras se prepara material o pensar que una manta aluminizada aporta calor por sí misma. La manta ayuda a conservarlo; una fuente de calor activo cumple otra función y requiere sus propias precauciones.

Otro error es dejar la prevención para el final. La H de MARCH incluye la hipotermia y la lesión craneal, pero el orden del acrónimo no obliga a esperar a completar toda la valoración para empezar a proteger la temperatura.

Mantener el calor durante toda la evacuación

Volvamos al herido del inicio. Haber controlado la hemorragia ha resuelto una prioridad inmediata, pero todavía quedan cuidados que sostener. Aislarlo del suelo, limitar la exposición, protegerlo de la humedad y mantener la envoltura durante el traslado forman parte de esa continuidad.

Cada vez que el equipo lo reevalúa, lo mueve o lo entrega a otro recurso, la protección térmica debe seguir presente. Es más fácil conservar la temperatura que recuperar la que ya se ha perdido.

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